C’est par ce premier roman paru en 1986 que Vollmann s’est imposé sur la scène littéraire, à l’heure où celle-ci guettait la relève d’auteurs de la trempe de Pynchon. Roman d’apprentissage, charge incendiaire contre les ambitions impérialistes et certains “idéaux” révolutionnaires où Vollmann joue à fond, pour la première (et sans doute la dernière) fois, la carte de l’imaginaire et de la fantasy, Les Anges radieux s’affirme comme un moment indispensable dans la perpétuelle découverte d’un écrivain hors normes, véritable colosse de la littérature américaine contemporaine.
Le jeune Vollmann attrape les Etats-Unis par la queue. Il casse les reins du dragon pour mieux le vider de sa monstruosité. On doit accepter que sa prose immature et vibrionnante, magmatique et insupportable, nous submerge pour en apprécier la puissance et le vertige.
Le premier roman du grand romancier américain W.T. Vollmann est enfin traduit. Il s’intitule Les Anges radieux. Lisez-le, c’est une urgence. (...) En bon hacker, Vollmann ne se contente pas de perturber la surface des événements et du récit, il sème la zizanie dans les composantes essentielles du roman, dans ses codes source si on veut. L’auteur ? Celui qui se revendique comme tel dans le texte n’est pas un écrivain stricto sensu, mais un programmateur informatique, et Les Anges radieux un jeu video aux contours mal définis. (...) Et il fallait bien tous ces couacs dans le logiciel du roman pour que Vollmann parvienne à ses fins : perturber l’Histoire des Etats-Unis.
Hors de toute norme, Les Anges radieux veut tout et donne tout. Plus qu’un roman fleuve, c'est un delta dont les bras se divisent, divaguent et se rejoignent pour composer ce dont a toujours rêvé l'auteur, un roman a l'échelle du monde. (...) Lire aujourd'hui Les Anges radieux, c’est entrer dans un monde où le plaisir de raconter est roi, et aborder un discours sur l'état de la nature, de la technologie et de la politique qui ne semble nullement vieux de trente ans.
[Mais] il y a là une puissance inventive, une générosité qui annoncent déjà ce que seront, toujours baroques et démesurés, maîs maîtrisés, les romans suivants, Central Europe ou La Famille royale.
Les Anges radieux sont portés par le flux d’une prose déjà torrentielle, maîs truffée d'hilarantes métaphores potaches que Vollmann émondera plus tard. Même si elles traduisent des obsessions constantes.
Audacieux dans ses jeux de narration autant que dans ses références, volontiers comique et toujours enlevé, Les Anges radieux ressemble au monde qu'il invente, où la nature est aussi imprévisible que les êtres, et où l'exploration n'a pas de fin.
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