Né en 1912 à Fort Scott (Kansas) dans une famille pauvre de quinze enfants dont il est le
cadet, Gordon Parks, orphelin de mère à 17 ans, survit de petits métiers et s’initie en autodidacte à la photographie. En 1942, boursier de le fondation Rosenswald, il est remarqué par Roy Stryker, patron de la FSA. Il réalise à la même époque son célèbre cliché « American Gothic », portrait d’Ella Watson, une femme de ménage noire posant devant le drapeau américain, qui constitue un choc pour l’Amérique blanche et conservatrice des années d'après-guerre. En 1948, il devient photographe et rédacteur permanent du magazine Life, collaboration qui se poursuivra brillamment pendant deux décennies.