Quand, le 1er octobre 1949, Mao Zedong proclame l’avènement de la République populaire de Chine, l’agence Magnum Photos n’a pas deux ans… Dix ans auparavant, Robert Capa, un de ses illustres et intrépides fondateurs, a déjà photographié les convulsions d’un pays dont la superficie est deux fois celle de l’Europe, livré à la guerre civile entre communistes et nationalistes et aux épreuves de la sanglante occupation japonaise. Quant à Henri Cartier-Bresson, autre illustre fondateur de Magnum, il photographie dès 1948 la panique qui s’empare de Shanghai à la chute du Guomin-dang. L’ère nouvelle qui s’ouvre en 1949, les photographes de Magnum vont l’accompagner et la documenter pendant huit décennies.
Magnum Chine est une somme iconographique qui donne à voir l’extraordinaire mutation d’une nation-continent qui a imposé en moins d’un siècle – à travers de multiples et/ou tragiques rebondissements – l’évidence de sa puissance à la planète entière.
Au travers des quatre périodes qui ponctuent Magnum Chine – chacune précédée d’une substantielle introduction de l’essayiste et sinologue Jonathan Fenby –, l’ouvrage présente et commente, pour chaque photographe ayant opéré en Chine de 1938 à nos jours, les reportages et clichés qui ont marqué l’Histoire. Cette profusion de regards pénétrants et sensibles confirme une fois encore l’exceptionnelle richesse de “l’œil Magnum”…