Breyten Breytenbach est né en 1939 en Afrique du Sud. Très tôt, alors qu’il est encore étudiant aux Beaux-Arts du Cap, il s’engage contre la politique d’apartheid et fonde une organisation clandestine qui regroupe des Blancs opposés au régime du gouvernement Verwoerd.
En 1975, il est arrêté et condamné à neuf années de prison pour terrorisme. Il est libéré en 1982. La France, devenue sa terre d’asile bien avant les années de prison, lui accorde avec fierté la nationalité française dès lors il partage son temps entre sa patrie d’adoption et le monde qui l’entoure. Poète, essayiste, romancier, il est considéré comme l’un des plus grands écrivains sud-africains. Il écrit d’abord en afrikaans puis en anglais, mais sa langue est à elle seule le fruit d’un métissage subtil que son traducteur, Georges Lory, a su transmettre comme nul autre.
En 2004, il est membre de la délégation internationale des écrivains répondant à l’appel du poète Mahmoud Darwich pour manifester sur place leur soutien aux Palestiniens. Breyten Breytenbach est alors aux côtés de Russell Banks, Wole Soyinka, José Saramago, Bei Dao, Juan Goytisolo et Vincenzo Consolo.
En 2015 paraît l’autobiographie poétique de cet homme que l’histoire a changé en oiseau migrateur. Peintre remarquable, il laisse une œuvre importante ayant fait l’objet de grandes expositions de par le monde.
Breyten Breytenbach s’est éteint à Paris le 24 novembre 2024.
