Naguère, l’entrée dans la vie adulte se faisait de manière soudaine : sortir de l’école, trouver un emploi, quitter ses parents, se marier et avoir un enfant allaient de pair. Depuis une vingtaine d’années ce synchronisme est rompu. Une période moratoire d’entrée dans la vie s’est développée : pendant dix ans les jeunes vivent dans l’instabilité du travail (chômage, petits boulots) et des relations affectives (logement séparé, concubinage), se livrant en même temps à de nombreuses activités culturelles et sportives, et à une sociabilité intense faite d’amitié et de relations multiples.
Le retour aux modèles traditionnels d’entrée dans la vie adulte est impossible. S’y substituent en fait trois modèles d’allongement de la jeunesse : le modèle méditerranéen de prolongation des études et de la vie chez les parents, le modèle nordique du report de la vie en couple et de la fondation d’une famille, enfin le modèle britannique qui se singularise par l’entrée précoce dans la vie adulte.